In den großen Hallen von Valcortis brennen die Kerzen bis tief in die Nacht. Lord Aldous Ardyn hat die Häuser Velmar, Corren und Thassil geladen, und der Wein fließt, als wäre der Sieg schon errungen. Man spricht vom Kargzahn, von den Grauen, die man endlich in die Schranken weisen wird, und von dem, was ein siegreicher Feldzug für die Thronfolge bedeuten könnte.

König Aldric III. fehlt an der hohen Tafel – zu schwach, heißt es offiziell, für eine lange Nacht des Feierns. Man spricht es nicht laut aus, doch an jedem Tisch wird gerechnet: Wenn selbst ein Bankett den König erschöpft, wie lange trägt ihn noch die Krone? Lord Berain Velmar hebt sein Glas eine Spur zu bedächtig auf "das Wohl Seiner Majestät", und Lady Miriel Corren nickt mit der stillen Feierlichkeit einer Frau, die ein Abkommen für heilig hält, das andere längst neu zu verhandeln bereit wären.

Am unteren Ende der Tafel beobachtet Lord Cassian Thassil das Geschehen mit der Ruhe eines Kaufmanns, der eine Ware taxiert. Sein Haus ist jung im Kreis der Geladenen, sein Anspruch auf mehr noch unausgesprochen – doch jeder Blick, den er zwischen Aldous und dessen Sohn wandern lässt, ist eine Rechnung. Schlägt sich Ardyn gut in dieser Razzia, festigt sich sein Anspruch auf die Krone. Schlägt er sich schlecht – nun, Häuser sind schon an kleineren Rissen zerbrochen. Sein Sohn Rendel findet noch vor dem Hauptgang einen Vorwand, sich an Verwalter Ilyan Sahren heranzumachen, der mit ruhigem Gesicht zwischen den Tischen für den reibungslosen Ablauf des Abends sorgt.

Corin Ardyn sitzt an der Seite seines Vaters, jung, ungeduldig, sichtlich stolz, zum ersten Mal ein eigenes Kommando zu führen. Später, abseits des Trubels, zieht Aldous seinen Verwalter kurz beiseite. Die Worte sind knapp: Ilyan soll sich um alles kümmern, solange er fort ist – um Elyan, um das Haus, um die niederen Häuser, die Ardyn die Treue halten. Es ist keine ungewöhnliche Anweisung vor einem Feldzug. Erst später wird man sich fragen, ob in Aldous' Blick in diesem Moment schon eine Ahnung lag.

Niemand in dieser Halle rechnet mit etwas anderem als einem kurzen, ruhmreichen Feldzug.

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